La storia
dello Champagne

Torniamo indietro di qualche secolo. Siamo al tempo dei Galli. La maggior parte dell'attuale Champagne è popolata dai Remi, un popolo che aveva la particolarità di essersi schierato con Giulio Cesare ben prima dell'invasione della Gallia.

Questi amanti del vino hanno l'abitudine di comprarne molto, soprattutto dai Romani. Un commercio redditizio per questi ultimi, che, dopo l'invasione dell'intero territorio proibirono ai Galli di piantare viti, per proteggersi da qualsiasi concorrenza. Questo divieto fu revocato alla fine del III secolo d.C.

Recenti scoperte hanno dimostrato che nella Champagne esistevano viti domestiche già nel I secolo.

Nel Testamento di San Remigio, vescovo di Reims che battezzò Clodoveo, scritto nel VI secolo, si parla di diversi vigneti, tra cui uno nel sobborgo di Reims. La Chiesa svolgerà un ruolo di primo piano nello sviluppo dei vigneti della Champagne. Infatti, come San Remigio, l'arcivescovo di Reims e diverse abbazie della regione sono importanti produttori di vino. I metodi culturali e il savoir-faire enologico sono stati forgiati nei loro possedimenti.

Già nel primo secolo si trovano tracce di viti domestiche nella regione della Champagne. La regione vinicola si svilupperà e si amplierà rapidamente. Beneficia di una posizione strategica sulle principali vie commerciali. In primo luogo attraverso lo sviluppo delle fiere della Champagne, che nel Medioevo costituiscono il cuore economico dell'Europa. Ma anche grazie alla posizione settentrionale dei vigneti.

Oltre la Champagne, la coltivazione della vite diventa impossibile. La Champagne diventa la regione di approvvigionamento di tutto il Nord Europa. Dopo un periodo di rallentamento durante la Guerra dei Cento Anni, che devasta la regione, l’espansione della regione vinicola riprende alla fine del XV secolo.

Alcuni monaci come Dom Pierre Pérignon, monaco benedettino dell'Abbazia di Hautvillers, o Frère Oudart, dell'Abbazia di Saint-Pierre-aux-Monts a Pierry, hanno avuto un ruolo decisivo nell'avvento dello Champagne come lo conosciamo oggi. Ai loro tempi, l'assemblaggio del vino avveniva in modo più o meno casuale. Dom Pierre Pérignon, facendo da precursore, vede la complementarità che può esistere tra vini diversi, tra cru diversi. Inizia quindi a praticare degli assemblaggi attentamente ponderati. Il risultato è dato da vini più equilibrati, più riusciti e di qualità superiore. Nella seconda metà del XVII secolo, la Champagne inventa una nuova tecnica di pressatura delicata e frazionata: è una rivoluzione, che permette di ottenere vini bianchi da uve nere.

Nel 1685 il tappo di sughero appare per la prima volta in Champagne. Nel XVII secolo, l'industria del vetro si trasformerà gradualmente e conoscerà notevoli progressi. Grazie a ciò, nel 1770, appare una nuova bottiglia di Champagne, fatta di vetro molto più spesso e quindi molto più resistente. Così, le bottiglie, che fino a quel momento erano state usate solo per servire il vino, iniziano a essere utilizzate per la sua conservazione.

L'effervescenza, che prima avveniva nelle botti e tendeva a fuoriuscire rapidamente, è ora intrappolata nella bottiglia. Questo aspetto leggermente frizzante piace molto a una certa aristocrazia, che cerca di distinguersi. Il consumo di vini di Champagne da parte dell'élite contribuirà alla sua immagine di vino di lusso.

Una serie di innovazioni ha permesso di migliorare gradualmente il controllo dell'effervescenza. Per molto tempo essa era dipesa in gran parte dalla data del tirage. Il risultato è stato quindi in qualche modo casuale. Spesso le bottiglie esplodevano, causando perdite significative. Oppure, al contrario, l'effervescenza non prendeva e il vino restava fermo... Alla fine del XVIII secolo, gli Champenois iniziano ad aggiungere zucchero al tirage, per compensare un’eventuale carenza. Oppure, al contrario, a utilizzare vini vecchi con una quantità di zucchero trascurabile, per mescolarli con vini in cui la quantità di zucchero sarebbe stata eccessiva. Poi, all'inizio del XIX secolo, vengono inventate le "tavole di remuage" , oggi note come pupitre, per portare il deposito di lieviti nel collo della bottiglia. Tale deposito sarà poi eliminato con il dégorgement.

Pochi anni dopo vengono inventati la capsula (o plaque de muselet), e il suo sostegno tramite una gabbietta in filo di ferro.

Solo nel 1860 Pasteur scopre i lieviti, che trasformano lo zucchero in alcol e anidride carbonica. Fino ad allora, il processo era rimasto un mistero.

Infine, nel 1884, Armand Walfard, direttore di una Maison di Champagne, inventa il dégorgement a freddo. A tal fine, il collo della bottiglia viene immerso in una soluzione a circa -27 °C, formando un pezzo di ghiaccio nel collo che intrappola i sedimenti all'interno. All'apertura, la pressione interna consente di espellere il pezzo di ghiaccio con una perdita minima di vino e di pressione. Questa tecnica viene utilizzata ancora oggi.

Fino alla fine del XIX secolo i vigneti della Champagne erano molto estesi, coprendo una superficie di oltre 60.000 ettari. Ma nel 1863 la fillossera arriva in Europa. Questo afide attacca le radici della vite e ne succhia la linfa, seccando la pianta e facendola morire. Quasi tutti i vigneti saranno distrutti. Se in Champagne la prima priorità è l'estirpazione sistematica delle piante colpite, questa crisi porterà rapidamente i Vigneron a riunirsi e ad essere innovativi per superare la crisi.

Nel 1898, i Vignerons e le Maisons più importanti, anch'essi proprietari di vigneti, si rendono conto dell'importanza di proteggere il loro patrimonio comune. Fondano la AVC, l'Association Viticole Champenoise. Si cercherà di ricostituire i vigneti innestando la vite di Champagne su un apparato radicale (portainnesto) americano, resistente all'insetto. Ciò conserva le qualità antiche dei suoi vini resistendo ai terreni calcarei della regione e alle malattie.

Consapevoli del valore che lo Champagne rappresenta, gli abitanti della Champagne cercano, a partire dalla fine del XIX secolo, di introdurre regole per impedire l'usurpazione del loro patrimonio. Nel 1887 ottengono dalla Corte d'Appello di Angers una sentenza che attribuisce la proprietà del termine Champagne esclusivamente ai vini provenienti dalla Champagne. Nel 1905 chiedono al Ministero dell'Agricoltura la delimitazione della "Champagne viticola" e l'esclusività del nome Champagne ai vini "raccolti e trattati completamente nella Champagne viticola". Nel 1935 viene creato il concetto di Appellation d'Origine Contrôlée (AOC), cioè Denominazione di Origine Controllata (DOC), e l'anno successivo viene riconosciuta la denominazione Champagne, che ratifica tutte le regole che gli Champenois si erano imposti.

Nel 1935 viene creata la Commission de Châlons. Riunisce i rappresentanti delle Maison e dei Vigneron, al fine di definire collegialmente le regole per l'elaborazione dei vini di Champagne. Nel 1941 viene creato il Comité Interprofessionnel du Vin de Champagne, sulla scia della Commission de Châlons. Concentra ancora di più i poteri per la difesa e la protezione dei vini della regione.

Il nome "Champagne", che evoca immediatamente un immaginario di festa, lusso, convivialità e piacere, suscita invidie. Nel 1960 un vino effervescente distribuito in Gran Bretagna prende il nome di "Spanish Champagne". La condanna da parte dell’Alta Corte d’Inghilterra permette di proteggere il nome nei Paesi di diritto inglese e servirà da riferimento per altri Paesi. Questa continua battaglia contro ogni sorta di tentativo di usurpazione protegge la denominazione Champagne ma anche il consumatore, al quale fornisce una garanzia di trasparenza sul vino che acquista e degusta.

A partire dall'inizio degli anni Ottanta e dalla consapevolezza dell'importanza di preservare il proprio terroir, la regione vinicola della Champagne inizia ad adottare misure per migliorare le proprie pratiche e renderle più rispettose dell'ambiente. Riduzione dell'impatto sul suolo, riutilizzo dei rifiuti, protezione dei vigneti... Queste azioni riguardano tutti i livelli del processo di elaborazione dello Champagne.

Nel 2003 la Champagne è la prima regione vinicola al mondo a realizzare il suo bilancio del carbonio. A seguito di ciò, viene lanciato un piano d'azione articolato su cinque assi principali: viticoltura ed enologia, trasporti, edifici, acquisti responsabili di beni e servizi e azioni trasversali. Queste misure consentiranno di ridurre l'impronta di carbonio del 15%.

Nel 2015 i 21 rappresentanti degli Stati firmatari della Convenzione del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO hanno votato all'unanimità per includere "Coteaux, Maisons e Caves de Champagne" nella lista dei patrimoni mondiali, nella categoria "Paesaggi culturali, evolutivi e viventi". Viene così riconosciuto l'eccezionale valore universale del paesaggio culturale vitivinicolo della Champagne, di questo terroir unico e, più in generale, di tutto il lavoro degli Champenois.