L’histoire
du Champagne

Revenons plusieurs siècles en arrière. Nous sommes au temps des Gaulois. La majorité de la Champagne actuelle est alors peuplée par les Rèmes, un peuple qui a la particularité de s'être rallié à Jules César bien avant que la Gaule ne soit envahie.

Ces amoureux de vin ont pour habitude d'en acheter beaucoup, notamment aux Romains. Un commerce lucratif pour ces derniers qui, après l'invasion de l'ensemble du territoire interdiront aux Gaulois les plantations viticoles, pour se prémunir de toute concurrence. Cet interdit sera levé à la fin du IIIème siècle après Jésus Christ.

Des découvertes récentes ont montré qu'il y a avait de la vigne domestique en Champagne dès le Ier siècle.

Dans le Testament de saint Remi, évêque de Reims ayant baptisé Clovis, rédigé au VIème siècle, il est fait mention de plusieurs vignes, dont une dans le faubourg de Reims. L'Église va jouer un rôle moteur dans le développement du vignoble de Champagne. En effet, comme saint Remi, l'archevêque de Reims ainsi que plusieurs abbayes de la région sont des propriétaires viticoles importants. Les méthodes culturales, les savoir-faire de vinification se sont forgés sur leurs domaines.

Dès le Ier siècle, on trouve des traces de vignes domestiques dans la région champenoise. Rapidement, le vignoble va se développer et s’étendre. Il bénéficie d’une situation stratégique sur les grandes routes commerciales. D’abord à travers le développement des foires de Champagne, qui constituent au Moyen Âge le cœur économique de l’Europe. Mais aussi grâce à la position septentrionale du vignoble.

Au-delà de la Champagne, la culture de la vigne devient impossible. La Champagne devient la région d'approvisionnement de tout le nord de l'Europe. Après une période de ralentissement pendant la guerre de Cent Ans, qui dévaste la région, l'essor du vignoble reprend dès la fin du XVème siècle.

Certains moines comme Dom Pierre Pérignon, moine bénédictin de l'Abbaye d'Hautvillers, ou comme Frère Oudart, de l'abbaye Saint-Pierre-aux-Monts à Pierry, ont joué un rôle déterminant dans l'avènement du Champagne tel qu'on le connait aujourd'hui. À leurs époques, les assemblages de vins se faisaient de manière plus ou moins aléatoire. Dom Pierre Pérignon, en précurseur, voit la complémentarité qui peut exister entre différents vins, différents crus. Il commence alors à pratiquer des assemblages mûrement réfléchis. En résultent des vins plus équilibrés, plus aboutis et de plus grande qualité. Dans la seconde moitié du XVIIème siècle, la Champagne invente une nouvelle technique de pressurage douce et fractionnée : c'est une révolution, qui permet désormais d'obtenir des vins blancs à partir de raisins noirs.

En 1685 apparait pour la première fois le bouchon de liège en Champagne. Au XVIIème, l'industrie du verre va petit à petit se transformer et connaître d'importants progrès. Grâce à cela, en 1770, apparaît une nouvelle bouteille de Champagne, en verre beaucoup plus épais et donc beaucoup plus résistante. Ainsi, les bouteilles, qui jusque là ne servaient qu'au service du vin, commencent à être utilisées pour sa conservation.

L'effervescence, qui avait auparavant lieu dans les tonneaux et avait tendance à vite s'échapper, se retrouve ainsi emprisonnée dans le flacon. Ce côté légèrement pétillant plait beaucoup à une certaine aristocratie, qui cherche à se distinguer. Cette consommation de vins de Champagne par les élites contribuera à lui donner son image de vin de luxe.

Nombre d'innovations ont permis d'améliorer petit à petit la maîtrise de l'effervescence. Pendant longtemps, elle dépendait en grande partie de la date du tirage. Le résultat était donc quelque peu aléatoire. Bien souvent, les bouteilles explosaient, occasionnant d'importantes pertes. Ou, à l'inverse, l'effervescence ne prenait pas et le vin restait tranquille... À la fin du XVIIIème siècle, les Champenois commencent à ajouter du sucre au tirage, pour compenser un éventuel déficit. Ou au contraire, à utiliser de vieux vins à la quantité de sucre négligeable pour les mélanger à des vins dans lesquels la quantité de sucre serait excessive. Ensuite, au début du XIXème siècle, des "tables de remuage", appelées aujourd'hui pupitres, sont inventées pour amener le dépôt de lies dans le goulot de la bouteille. Il sera par la suite éliminé par le dégorgement.

Quelques années plus tard, la plaque de muselet ou capsule, et son maintien par un muselet en fil de fer sont inventés.

C’est seulement en 1860 que Pasteur met en évidence les levures qui transforment le sucre en alcool et en gaz carbonique. Jusque-là, le processus était mystérieux.

Enfin, en 1884, Armand Walfard, gérant d’une maison de Champagne, invente le dégorgement à la glace. Pour ce faire, le col de la bouteille est plongé dans une solution à environ –27° C, formant ainsi un glaçon dans le goulot qui emprisonne les sédiments qui s’y trouvent. À l’ouverture, la pression interne permet d’éjecter le glaçon en perdant un minimum de vin et de pression. Cette technique est encore utilisée aujourd’hui.

Jusqu’à la fin du XIXème siècle, le vignoble champenois était très vaste, couvrant plus de 60 000 hectares. Mais en 1863, le phylloxéra arrive en Europe. Ce puceron attaque les racines de la vigne et en suce la sève, desséchant ainsi le plant qui mourra. La quasi-totalité du vignoble va ainsi se retrouver détruite. Si en Champagne, on privilégie d'abord l'arrachage systématique des plants touchés, rapidement cette crise va amener les vignerons à se rassembler et à se montrer innovants pour surmonter la crise.

En 1898, les Vignerons et Maisons principales, qui possèdent elles aussi des vignes, prennent conscience de l'importance de protéger leur patrimoine commun. Ils fondent l’AVC, l'Association Viticole Champenoise. Elle va s'attacher à reconstituer le vignoble en greffant la vigne champenoise sur un système racinaire (porte-greffe) américain, résistant à l'insecte. Il préserve à la fois les anciennes qualités de ses vins tout en résistant aux sols crayeux de la région et aux maladies.

Conscients de la valeur que représente le Champagne, les Champenois cherchent dès la fin du XIXème siècle à mettre en place des règles prévenant l'usurpation de leur patrimoine. Ils obtiennent en 1887 un arrêt de la Cour d’appel d’Angers reconnaissant la propriété du mot Champagne exclusivement aux vins issus de la Champagne. Ils demandent en 1905 au ministère de l'Agriculture la délimitation de la "Champagne viticole" et l'exclusivité du nom Champagne aux vins "récoltés et manutentionnés complètement dans la Champagne viticole". En 1935, le concept d’appellation d'origine contrôlée (AOC) est créé et l’appellation Champagne est reconnue dès l’année suivante, entérinant l'ensemble des règles que les Champenois se sont imposées.

En 1935, est créée la Commission de Châlons. Elle regroupe à la fois les représentants des Maisons et des Vignerons, pour définir collégialement les règles d'élaboration des vins de Champagne. En 1941, est créé le Comité Interprofessionnel du Vin de Champagne, dans le prolongement de la Commission de Châlons. Il concentre encore davantage de pouvoirs pour la défense et la protection des vins de la région.

Le nom "Champagne", qui renvoie immédiatement à un imaginaire de fête, de luxe, de convivialité et de plaisir, suscite les convoitises. En 1960, un vin mousseux distribué en Grande-Bretagne adopte le nom de "Spanish Champagne". Sa condamnation par la Haute Cour d'Angleterre permet de protéger l'appellation dans les pays de droit anglais et servira de référence pour d'autres pays. Ce combat continu contre toutes sortes de tentatives d'usurpation protège l'appellation Champagne mais aussi le consommateur à qui il apporte une garantie de transparence sur le vin qu’il achète et déguste.

Dès le début des années 1980 et la prise de conscience de l'importance de préserver son terroir, le vignoble champenois entame des démarches visant à améliorer ses pratiques pour les rendre plus respectueuses de l'environnement. Diminution de l'impact sur les sols, réutilisation des déchets, protection du vignoble... Ces actions touchent tous les niveaux de l'élaboration du Champagne.

En 2003, la Champagne est la première région viticole du monde à réaliser son bilan carbone. Suite à cela, un plan d'actions est lancé, composé de cinq axes majeurs : viticulture et œnologie, transports, bâtiments, achats responsables de biens et services et actions transversales. Ces mesures permettront de baisser de 15% son empreinte carbone.

En 2015, les 21 représentants des États-parties à la Convention du patrimoine mondial de l’UNESCO votent à l’unanimité l’inscription des « Coteaux, Maisons et Caves de Champagne » sur la Liste du patrimoine mondial, dans la catégorie des « Paysages culturels évolutifs vivants ». C’est ainsi la valeur universelle exceptionnelle du paysage culturel viticole champenois, de ce terroir unique et plus largement l’ensemble du travail des Champenois qui est reconnu.